犬の病気のひとつとしてよく耳にする「外耳炎」。
いったい何が原因で、どのような症状を引き起こすのでしょうか。ここでは、犬が外耳炎を発症した際の症状やサイン、治療法についてご紹介します。
１．犬の外耳炎とは
犬の耳は、耳の外側から内側にかけて外耳→中耳→内耳と続きますが、この中の外耳道（耳たぶから鼓膜へ通じる道）で起こっている炎症のことを外耳炎といいます。
犬の外耳道（がいじどう）は垂直部と水平部で構成されたL字型をしており、通気性がよくありません。そのため、犬は他の動物と比較しても外耳炎を発症しやすいといわれています。
犬種や年齢関係なく、どの犬でも発症する可能性のあるこの外耳炎。放っておくとその奥の中耳や内耳にまで炎症が広がり、最悪のケースではすぐ隣に位置する脳にまで影響が出てしまうこともあるため、早期発見と適切な処置が大切になります。
また、再発・慢性化しやすいのもこの外耳炎の特徴。時には治療が難しくなり、痛みやかゆみなど犬にとってはかなりつらい状態となります。重篤な症状になる前にしっかりと治療しましょう。
２．外耳炎発症の原因
外耳炎を発症する原因としてはさまざまなものがあげられます。
原因１ アレルギー性皮膚炎
食べ物やハウスダスト、ノミ・ダニなどに対して、過剰に免疫が反応することによって発症する皮膚炎。アレルギーを持つ犬は皮膚のバリア機能が低下するため、外耳炎を発症しやすくなります。
原因2 脂漏性皮膚炎
皮膚のターンオーバー（表皮の角化細胞が生まれてから剥がれ落ちるまでの課程）が何らかの原因で異常をもたらし、皮膚が脂っぽくなったりフケが多く出る皮膚炎。湿りやすい犬の耳の中はこの脂漏性皮膚炎を発症しやすく、それが引き金となって外耳炎になってしまうことがあります。
原因3 耳ヒゼンダニなどの寄生
犬の外耳道に寄生し卵を産み付け、幼虫の状態から成虫になるまで、犬の耳の中で過ごすダニの一種。表皮に発生する耳垢や組織液を餌にしながら耳の中に居座り続けることによって炎症を起こし、外耳炎発症の原因につながります。
原因4 異物混入
ダニなどの寄生虫だけではなく、散歩中に草むらや藪へ入ってしまうと耳の中に植物の葉や種、虫などが入ってしまうことがあります。時には犬自身の毛が耳の中に混入してしまうことも。それによって耳の中に炎症が起こり外耳炎を引き起こすことがあります。
原因5 内分泌疾患や免疫介在性疾患などの病気
内分泌疾患にもさまざまありますが、そのひとつである甲状腺機能低下症は、高齢になるとみられることが多い疾患。甲状腺からでるホルモンが体の代謝を調整するために皮膚の免疫力を下げ、外耳炎を引き起こすことがあります。
このような免疫力を下げる内分泌疾患として、犬では副腎皮質機能亢進症(クッシング症候群)や性ホルモン失調症なども挙げられます。
また、免疫介在性疾患は若齢犬でも発症がみられることもあり、同じく免疫力を下げる病気です。
原因6 腫瘍、ポリープなどによる耳道の占拠
何らかの炎症による刺激や、もともと持っている耳垢腺と呼ばれる分泌腺が腫れてしまい、やがてそれがポリープになることがあります。それによって耳道の通気が悪くなり、外耳炎を引き起こすことがあります。
原因7 耳道が狭い、耳毛が多い
生まれ持った耳の構造で、耳道が狭かったり耳毛で埋め尽くされている犬は耳の通気性が悪く、これも外耳炎の原因となることがあります。
原因8 梅雨時など季節性による温湿度環境
梅雨時や夏場など、気温や湿度が高い時期はどうしても耳の中もジメっとしてしまいます。このような季節性の要因も耳の通気を悪化させ、外耳炎を引き起こす原因となります。
3．外耳炎は予防できるの？
残念ながら、絶対に外耳炎にかからないようにする予防策はありません。ただし発症リスクを軽減させることはできます。
本来犬の耳には耳の中を正常な状態に保つ自浄作用やバリア機能があります。耳介環境の悪化・先天的な耳道狭窄（耳道が狭い状態）・耳毛が多い、などが原因でこの機能が作動しなくなり発症リスクが高まるといわれていますが、この中でもまず「耳介環境の悪化」は飼い主によって防ぐことができるはず。
それには日々の暮らし方、つまり飼育環境が大きく影響します。まずはこの飼育環境をしっかりと整えることが、外耳炎の発症のリスクを軽減させる対策といえるでしょう。
飼育のポイント１ 室温、湿度を適切に保つ
あきらかに暑すぎたり湿度が高くジメジメしているときは、室内を心地よく過ごせる程度の 状態にしましょう。反対に冬場の過度な乾燥も皮膚にはよくありません。そのような時には加湿をするなど工夫を心がけます。
飼育のポイント2 寝床の環境を整える
普段使用している犬の寝床を衛生的な状態にしておくことも大切です。長い間寝具を洗濯していなかった…なんてことはありませんか？ペタッと耳を床につけて眠る犬も多いため、このような不衛生な寝具は外耳炎発症のリスクを高めてしまいます。
常に寝具をきれいな状態にしておく、季節によっては通気性の良い素材に取り替えるなど、寝床の環境づくりにも気を付けましょう。
飼育のポイント3 散歩や遊びの場を見直す
例えば、まったく整備のされていない草むらや藪の中へ勢い良く入り込んだり走り回ることは、耳の中に異物が入ってしまう危険性を高めます。自然の中で遊ばせるときには、しっかりと整備された、きれいな環境で遊ばせるようにしましょう。
