R&Bをルーツに持つ吉田拓郎のグルーヴ
1965年、地元・広島の大学に進学した吉田拓郎は、ザ・ダウンタウンズというロックバンドを結成する。このバンドは“ビートルズスタイル”とも称され、オリジナル曲のほかに、ザ・ドリフターズ（※アメリカのコーラスグループ）「渚のボードウォーク（Under the Boardwalk)」などのR&Bのカバーを広島のディスコや米軍基地で演奏していたという。さらに、吉田はこの活動以前にもザ・バチェラーズというバンドでドラマー兼シンガーとして活動しており、当時の日本語フォークの枠に留まらないリズム感・グルーヴへの意識を持ち合わせていたと思われる。
そのことを裏付けるように、ファーストアルバム『青春の詩』(‘70)にはボサノヴァの楽曲が2曲収録されている。華美な装飾を除いたソリッドな「灰色の世界I」と、ストリングスを配して歌謡曲的なロマンチシズムも湛えた「雪」。編曲を手がけたのは、デンプシー・ライトに弟子入りし、日本のジャズギタリストの草分け的存在として知られた沢田駿吾である。彼が率いるクインテットが参加したこれらの楽曲、特に「灰色の世界I」は、1970年というリリース年を考えると驚くほど洗練されているように思える。
セカンドアルバム『人間なんて』(‘71)では、ブラスセクションと強力なベースラインが牽引するソウル／R&B調のナンバー「笑えさとりし人ョ」を聴くことができる。演奏を務めたのは、伝説のロックバンドであるジャックスで活躍し、のちにかぐや姫「神田川」などのアレンジでも著名になる木田高介が率いる「木田高介とア・リトル・モア・ヘック」だ。こうした日本のロック黎明期を支えた人材の起用は『伽草子』(‘73)の「からっ風のブルース」でも同様で、柳田ヒロを中心とした演奏陣による激しいファンクロック～サイケデリック調のサウンドが楽しめる。また、この曲にも参加したベーシスト後藤次利は、のちの『ローリング30』(‘78)で煌びやかなファンクナンバー「裏街のマリア」を編曲している。
このファンクロック路線が最良の形で記録されているのが『よしだたくろうLIVE ’73』(‘73)だろう。ブラスやストリングスを従えた、当時の本邦最高峰とも称された本ライブのリズム隊を務めているのは、昨今海外で再評価が進んでいるファンクバンド「稲垣次郎とソウル・メディア」の田中清司（ドラム）、岡沢章（ベース）である。デビューシングル収録曲を超弩級のヘヴィ・ファンクにアップデートした「マークII’73」、ベースラインが光る高速ファンク「君が好き」をはじめ、彼のソウル／R&B的な音楽性の結晶と呼びたい名演揃いだ。
