楽天イーグルスの田中将大投手が深い闇を彷徨っている――。

　田中は2021年に年俸9億円（推定）で日本球界に復帰したが、成績は4勝（21年）、9勝（22年）、7勝（23年）と、ずっと期待外れのまま。名球会入りまであと3勝という状況で開幕を迎えた今季はわずか1試合の登板に終わり、すっかりお荷物扱いだ。ヤンキース時代の年俸は20億円以上だったが、ここ数年で年俸は激減し、今オフの契約更改でも大減俸は必至だ。

「いまだに“マー君”と呼ばれる田中ですが、すでに36歳。本来なら今年で引退ですが、2013年に24勝0敗という驚異的な成績を残してチームを日本一に導いた彼は、正真正銘のレジェンド。本人が辞めると言わない限り辞めさせるわけにはいきません。地元・仙台では彼の活躍は伝説で、グッズはいまだによく売れますし、話題性という点でも別格。球団は日米通算200勝応援特別サイトまで公開しており、名球会入りに到達するまでは意地でもマウンドに上がらせることになるでしょう」（週刊誌スポーツ担当記者）

　かつての田中なら3勝ぐらいは軽いものだったろうが、今の彼に3勝はなかなか重い。8月の2軍戦では最速151kmを記録し、まだまだ球威は健在だが……果たして200勝は可能なのか？　ベテラン野球ライターは2つのプランを提示する。

「1つは正々堂々と先発で使う方法です。ここ数年、プロ野球は極端な投高打低が続いていて、ロースコアの展開になりやすい。田中が5回を2～3点でしのげれば、10回先発すれば3つぐらいは勝ち星が付くでしょう。楽天は今季、貧打にあえいだので、オフに間違いなく補強するはず。打線の援護ありきですが、レジェンドに傷をつけずに200勝を祝うにはこれがベストです。

もう1つは非常に現実的なプランですが、勝ち試合の途中から起用して勝ち星を稼ぐ方法です。通算400勝を目指す金田正一が選手生活の晩年、これで勝利数を積み上げたのは有名な話。男を下げる形にはなりますが、さっさと名球会入りした方が周りもありがたいでしょう」