2026年にアメリカ・カナダ・メキシコで開催されるFIFAワールドカップ26のアジア最終予選が開幕。グループCの日本代表は、9月5日にホームで中国と対戦し7対0で勝利、同10日にはアウェイでバーレーンと対戦し5対0で快勝。2試合連続で大量得点を挙げ、上々のスタートを切った。

　ヨーロッパのビッググラブでプレイする選手も多く、史上最強との呼び声も高い現在のサッカー日本代表は、まさに“アジアに敵なし”である現状をしっかりと見せつけた形だ。まるで隙がないかのようにも見えるが、意外なところに不安材料がありそうだ。

「怪我から復帰した三笘薫や久々の代表招集となった伊東純也も絶好調ですし、3バックの谷口、板倉、町田も危なげない。しかしキャプテンの遠藤航は、簡単なパスミスがあったり、不用意なボールロストがあったりと、少々不安定に見えましたね」（サッカージャーナリスト）

　イングランド・プレミアリーグの強豪リバプールに所属する遠藤。クラブでは、昨シーズン後半から守備的MFのレギュラーを獲得していたが、監督が変わった今シーズンは控えに回っており、試合にほとんど出場していない状況だ。

「遠藤はベテランなので、リバプールで試合に出場していないからといって“試合勘”が失われるということでもないのでしょうが、それでもほかの日本代表選手たちに比べると、パフォーマンスがあまりよくない。今回の最終予選の2試合でも守備では良い働きをしていますが、ビルドアップやパスワークの面ではかなり危なっかしい。特に格下が相手となるアジアでの戦いでは、守備の面よりも“ミスをしない”ということこそが重要であり、そこに大きな不安が残ります。キャプテンなのでそう簡単に外せないというのもわかりますが、もうちょっと安定した選手にプレイさせたほうがいいのではないかという意見もあります」（同）

　現在の日本代表の中で、守備的MFのポジションでプレイするのは、遠藤のほか、守田英正、鎌田大地、田中碧だ。今回の2試合では、主に遠藤と守田がコンビを組んでいた。