ねこぺんちゃん
2005年６月11日生まれ（推定） 享年 15歳
飼い主さんの人生をも変えた運命の子ねこ！
ねこぺんちゃんとの出会いで、その後の生き方、
そして転職まで決意した。
猫が導いてくれた、新たな道標とは―？
廣瀬章宏さん（５７）が、ねこぺんちゃんに初めて出会ったのは、今から17年近く前。しとしとと雨の降る梅雨の日のことでした。
「あの日のことは今でも鮮明に覚えています。休日で、通りでは加賀百万石祭りが盛大に行われ、とても賑やかだったんです」
転勤族で、石川県金沢市で暮らしていた廣瀬さん。
日ごろの仕事の疲れを癒すため、その日も、自宅でのんびり過ごしていると、突然「にゃー・・・にゃー・・・」というか細い猫の鳴き声が聞こえてきたのです。
外は祭りのどんちゃん騒ぎ。猫の鳴き声など家の中にいる廣瀬さんに届くはずがありません。それでも廣瀬さんの耳には確かに猫の鳴き声が聞こえてきます。
「猫の鳴き声が聞こえない？」廣瀬さんが隣にいた奥さんに聞いても、奥さんは首を傾げるばかり。
「当時、仕事がものすごく忙しくて、帰りはいつも夜遅く、疲れが頂点に達して、幻聴でも聞こえたのか、と自分の耳を疑いました」
▲保護された頃のねこぺんちゃん
それでも、廣瀬さんの耳には、はっきりと猫の鳴き声が聞こえてきたのです。
妙に気になり、鳴き声を頼りに外に出て、マンションの植え込みの中を覗いてみると、まだ目が開くか、開かないかくらいの小さな子ねこが捨てられて、雨に濡れてうずくまっていました。
6月とはいえ寒さが残る季節。廣瀬さんが見つけなければ雨で体温を奪われ、その命は助からなかったでしょう。
「迷わず抱きかかえて、家に連れて帰りました。体重ですか？300gくらいだったと思います。すっごく小さかった。猫も犬も飼ったことはなかったのですが、このまま放っておけば確実に死ぬ、ということはわかりました」
何とか助けなければと、自宅に連れて帰り、タオルで身体を拭いて温め、お寿司についていた鯛のランチャームでミルクを飲ませて世話をしていくうちに子ねこは元気になっていきました。
「当時、証券会社に勤めていたぼくは、仕事で朝早く出かけて夜遅く自宅にもどる上、転勤が多く、動物を飼えるライフスタイルではなかったんです。元気になったら飼い主さんを探そう、最初はそう考えていました」
子ねこに名前をつけてしまうと情が湧いて手放せなくなると思い、廣瀬さん夫婦は、あえて名前をつけずに「ねこちゃん」と呼ぶことに。
ところが、毎日疲れて夜遅く帰宅する廣瀬さんをニャーと出迎え、朝は廣瀬さんの鼻をペシペシと小さな肉球でたたいて起こす子ねこの存在が、大きな癒しとなりました。
「この子を誰かに託してしてしまえば、もう二度と会うことはない、自分がこの子を幸せにしたい、と思うようになりました。そもそも、どうしてあのお祭り騒ぎの中で、この子の鳴き声がぼくの耳に届いたのか不思議で仕方ありません。考えているうちに、この子は何か使命を持って、ボクのところへやって来たんだと思うようになり、うちの家族にすることに決めたんです」
子どものいない廣瀬さん夫婦は、子ねこを自分たちの子どもとしてかわいがろうと話し合ったと言います。
▲廣瀬さん夫妻の家族になったねこぺんちゃん
「ねこちゃん」から「ねこぺん」という名前をもらった子ねこは、やがて、廣瀬さん自身の運命も変えていくことに―。
「ねこぺんが来て、猫や犬のことをたくさん調べていくうちに、ねこぺんが捨てられていたように、犬や猫を捨てる人がいることや、殺処分の問題を知りました。“命を捨てる人間”ではなく、“命を救う人間”であり続けたい。嘘偽りなくそう思ったんです。そのためにまず、自分にできることから行動を起こそうと、動物愛護団体でボランティアを始めました」
その後も会員として、ボランティアをしながら動物愛護団体の活動をサポートした廣瀬さん。その熱心さと真面目な人柄が功を奏し、ボランティアを始めて数年後に、同団体から「職員として働かないか」というオファーが持ち上がりました。
「絶妙なタイミングで、これは、ねこぺんが導いた天職かも、と思いました。ちょうど同じ時期、働いていた会社で早期希望退職者の募集が始まっていたんです。40代半ばを過ぎて、本当に自分のやりたいことは何なのか・・・。ねこぺんが家族になったことで、答えはすぐに出ました」
廣瀬さんはこれまで務めてきた会社を退社し、動物愛護関係の職場へと転職を決意したのです。
「給料は以前の職場と比べると半分（笑）。でも、自分のやりたいことをやっていいと奥さんも賛成してくれました。何よりねこぺんの存在がぼくの背中を押してくれたんです」
仕事でもプライベートでも、廣瀬さんの人生に大きな影響を与えたねこぺんちゃん。
ねこぺんちゃんとの出会いがきっかけで、廣瀬さんは自分の天職を見つけ、充実した日々を送っていました。
