ジュニアの5人組ユニット「HiHi Jets」の高橋優斗が19日、10月1日付で所属事務所のSTARTO ENTERTAINMENTを退所すると発表した。ジュニアで一時代を築いた人気メンバーの決断に対して、ファンからは「もっと早くデビューさせてあげていたら……」との声が上がっている。

　同事務所によると、高橋は約1年前から「新たなフィールドで人生をかけた大きな挑戦をしたい」として、他のメンバー4人や事務所側と話し合いを重ね、退所の決断に至ったという。高橋はファンクラブ会員向けブログで「高橋優斗のアイドル人生は最高でした」「僕が居場所を見つけられたのは仲間がいたから」と思いをつづり、今後については「進むべき道を死ぬ気で歩んでいきます」と記している。

　HiHi Jetsは、デビュー前のジュニアのユニットながら単独で全国アリーナツアーを開催するほどの人気を誇り、ここ数年は「デビュー有力候補」の一角に数えられていた。

　高橋はグループのセンターとして活躍し、その人気はジュニア全体でもトップクラスだった。近年のジュニア全体をけん引していたといっても過言ではなく、それだけに電撃的な退所発表はファンのショックが大きい。

　一部では、滝沢秀明氏が率いる事務所「TOBE」への移籍が噂されたが、TOBE側は一部スポーツ紙の取材に「そのような話はございません」と否定。退所後については、メディア上で「芸能活動は続けない意向」と引退を示唆する関係者の証言が掲載された一方、「表舞台からは離れるが、芸能界を引退するわけではない」といった微妙なニュアンスの証言もあり、情報が錯綜している。

　ただ、少なくとも今までSTARTO社で頻発していた独立や移籍を前提とした退所でないことは間違いなさそうだ。関係者の証言を総合すると、退所後に「表舞台から消える」という部分は大筋で共通している。

　ジュニアトップ級の人気メンバーが24歳の若さで表舞台を去るというのは、非常にもったいない話だ。このような事態を受けて、ネット上のファンからは以下のような声が上がっている。