プロ野球はいよいよ終盤戦。パ・リーグはソフトバンクの優勝がほぼ確定とされているが、セ・リーグでは優勝争い、両リーグではタイトル争いも佳境。今シーズンは顕著な傾向がある。首位打者争いはセ・パともに3割台が1人。一方、セ・リーグの防御率ランキングでは1点台の投手がずらり。両リーグとも極端な投高打低なのだ。

「解説者たちは、投手の技術や球速が上がったことを理由にあげていますが、ここまで数字が落ちるのはいくらなんでも不自然。NPBやボールメーカーは頑なに否定していますが、やはりボールが飛ばなくなったと考えるのが自然でしょう。多くのバッターも証言していますし。また、外国人選手のレベルが落ちていることのも事実です。ここ数年、円安が一気に進み、給料がドル建ての助っ人は獲りにくくなっていますし、NPBのレベルが上がったことで、日本で活躍してメジャーに行くというルートが難しくなった。メジャーの待遇がどんどん良くなり、日本に魅力を感じなくなったことも大きいでしょう」（フリーの野球ライター）

　それに乗じて、一度は完全に消えたかと思われた夢の舞台への挑戦が、再び現実味を帯びてきたのが巨人の菅野智之だ。ここ数年、ピリッとしない成績が続いていたものの、今シーズンは完全に復活。メジャー再挑戦の可能性が出てきた。

「菅野はこれまで最優秀防御率4回、最多勝3回、MVPと沢村賞を2回獲得。本人のメジャー志向は強く、球団の許可が出るのを待つだけでしたが、GOサインが出た時期が悪すぎました。2020年は主要タイトルを総なめにしてチームもリーグ優勝し、メジャー挑戦のタイミングとしては完璧でしたが、その時期はコロナ禍の真っ最中。FA市場は冷え切り、条件面で合意に至らず、巨人残留を決めました」（週刊誌スポーツ担当記者）

　するとモチベーションが下がったのか、2021年以降は6勝7敗、10勝7敗、4勝8敗と、成績は今ひとつ。今季開幕前にはリリーフ転向の噂も上がるなど、すっかり落ち目だったが、今季はここまで14勝2敗、防御率も1点台と完璧な成績で、チームも優勝争いに頭一つ抜けた状態。