パリオリンピックの熱狂冷めやらぬなか、9月5日からはFIFAワールドカップ26のアジア　最終予選（3次予選）が始まる。

　日本はオーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと同じグループC。来年6月までにホーム＆アウェイの総当たり戦を行い、上位2チームが本戦への切符を獲得する。もしここでグループ3位、4位となってもアジア4次予選、5次予選、さらには大陸間プレーオフがあり、本戦出場のチャンスは残されているが、アジアにおけるFIFAランク最上位である日本としてみれば、この最終予選（3次予選）で決めたいところだ。

　サッカー日本代表にとって絶対に負けられない最終予選だが、そのピッチに立つことになるであろう、ヨーロッパのリーグに所属する日本人選手たちの2024-2025シーズンはすでに始まっている。

　そんな日本代表候補たちのなかで、注目選手が集まっているのが、目下世界最高峰のリーグであるイングランドのプレミアリーグだ。特に開幕戦から好調ぶりを発揮したのが、ブライトンに所属するMF三笘薫。昨シーズンは前半こそ活躍したものの、後半は怪我で欠場が続き、日本代表の試合からも遠ざかっていた。しかし、8月17日に行われた開幕節のエヴァートン戦では先制点を決めたほか、相手選手の一発退場を誘発するなど大活躍し、チームの勝利に貢献。完全復調をアピールし、日本代表での活躍も期待される。

　一方で不安なのが日本代表のキャプテン・リバプールのMF遠藤航。昨シーズンはアンカーとしてレギュラーポジションを確保したが、今シーズンの開幕戦であるイプスウィッチ戦ではベンチ入りしたものの出番なし。ビッグクラブでの激しいポジション争いのなかで、苦戦するシーズンとなりそうだ。

　また今シーズンからプレミアリーグに挑戦するクリスタル・パレスのMF鎌田大地、サウサンプトンのDF菅原由勢は、いずれも開幕戦でスタメン出場したものの、まだ大きなインパクトは残せておらず、世界一のリーグに順応するまでは苦労も伴いそうだ。さらにアーセナルのDF冨安健洋は膝の怪我の影響で開幕戦を欠場。日本代表としての活動も難しい状況だ。