栃木県那須塩原市にある塩原渓谷。箒川の上流に続く渓谷で、より上流に位置する塩原温泉郷などとともに栃木県を代表する観光名所の1つとして数えられています。特に新緑から夏の時期にかけて、美しい緑の光景が大変印象的な塩原渓谷ですが、渓谷には大小いくつもの滝がかかっていて、今回紹介する竜化の滝もそのうちの1つです。竜化の滝へと至る道中には、こちらも緑の景色が非常に美しい遊歩道も整備されていますので、今回はそんな竜化の滝を巡る散策ツアーへと出発していきましょう！
竜化の滝へと至る遊歩道を進む！
東北自動車道の西那須野塩原ICより国道400号線を塩原温泉郷方面へ進むことおよそ12km。塩原温泉郷にある11の温泉のうちで、大網温泉に次いで2番目に平地側に近い福渡温泉の少し手前にあるのが、今回紹介する竜化の滝へと至る遊歩道の入口になります。
国道沿いに整備された無料の駐車場からスタートする竜化の滝の遊歩道は全長およそ600mほど。遊歩道の最も奥に竜化の滝があるような格好となっていて、駐車場からゴールの竜化の滝までは、ゆっくり歩いておよそ25分です。
遊歩道は、竜化の滝がかかる箒川の支流（＝寒沢）と分かれるまでは、しばらく国道400号線と並行し、途中で国道400号線と合流するような形となっていますが、国道400号線側には歩道もなく、かつ、東北自動車道と塩原温泉郷とを結ぶメインルートとなる為、相当な交通量がありますので、竜化の滝の散策に向かう場合は必ず遊歩道の方を通るようにしましょう。
寒沢にかかる竜化の吊橋を渡れば、いよいよ本格的な渓谷散策の始まりです！いくつもある塩原渓谷の散策路の中でも特に素晴らしい緑の光景が印象的なこちらの竜化の滝の遊歩道。木漏れ日に照らされて、辺り一面が緑に染まる美しい渓谷の風景を是非とも目に焼き付けながら先へと進んでいきましょう。
