鹿児島と沖縄の間、奄美諸島のひとつ沖永良部島。珊瑚が隆起してできたこの島には、多数の鍾乳洞が点在しています。今回は、沖永良部島最大のアドベンチャー、洞窟探検ケイビングツアーをご紹介します。
花と洞窟の島「沖永良部島」
沖永良部島（おきのえらぶじま）は、鹿児島県と沖縄県の間にある人口約1.2万人の島です。九州本島から南へ552kmのところに位置します。
一年の平均気温が22度と、年間を通して亜熱帯の温暖な気候に恵まれているため花の栽培が盛んです。また、島には300を超える地下洞窟があります。そのため「花と洞窟の島」とも呼ばれています。その沖永良部島の代名詞と言っても過言ではないのが、大きな鍾乳洞。冒険愛好家の間で、ケイビングの聖地とも呼ばれています。
沖永良部島の鍾乳洞ケイビングツアー
ケイビングとは、ウェットスーツやヘルメット、グローブなど専用の装備を着用して、洞窟に入り探検活動を行うアウトドアスポーツ。 狭い隙間を通り抜けたり、岩場を登ったりなどしながら洞窟を冒険するアクティビティです。
沖永良部島は、約70万年前に珊瑚が隆起してできた島で、島内には大小合わせて300を超える鍾乳洞が点在しています。その中には、ケイビングコースとして開放されているものが5つあります。
①リムストーンケイブコース【初心者向け】
とても人気の高いコースです。リムストーンと呼ばれる棚田状のプールの中を進んで行きます。
- 所要時間：約2～3時間
- 料金：16,000円/ 1人
- 参加資格：小学生以上の健康な方
②大蛇洞コース【初心者向け】
大蛇のように曲がりくねった迷路のようなコースです。水量が豊富で一部泳いだり、匍匐（ほふく）前進をしたりとダイナミックな冒険ができます。
- 所要時間：約2～3時間
- 料金：16,000円 / 1人
- 参加資格：10歳以上の健康な方
③海見洞コース(7～10月限定)【初心者向け】
ロープを使って登り降りする本格的なケイビングが楽しめるコース。7～10月限定のコースで、ファミリーでご参加の方におすすめです。
- 所要時間：約3時間
- 料金：16,000円 / 1人
- 参加資格：小学生以上の健康な方
④水連洞コース【上級者向け】
鍾乳石でできた滝や白い鍾乳石など、迫力のある景色が多数存在するコースです。狭い隙間や水深の深いところを進むコースのため、体力・体格に条件があります。
- 所要時間：約3～4時間
- 料金：26,000円 / 1人
- 参加資格：ケイビングのご参加が2回目以降の方（ガイドによる参加資格の判断有）
⑤銀水洞コース【上級者向け】
沖永良部島が世界に誇る絶景を有するコース。長い道のりを進んで行くと、地下とは思えない大きな空間が現れます。真っ白ろな巨大リムストーンプールはまさに絶景です。
- 所要時間：約5～6時間
- 料金：50,000円 / 1人※最小催行人数2名様～ (1名様にてご参加の場合:100,000円)
- 参加資格：ケイビングのご参加が2回目以降の方（ガイドによる参加資格の判断有）
沖永良部島ケイビングツアー 「リムストーンケイブ」
今回は、初心者向けのリムストーンケイブコースをご紹介します。雑誌やTVなどメディア取材が多数行われているコースです。つなぎやヘルメットなど、ケイビング用の装備を着用し、ツアースタート！
道なき道を進み、洞窟の入り口へ向かいます。こちらの入り口から洞窟内に入ります。
ツアーの見どころ①:ダイナミックな地形を進む、真っ暗なアドベンチャー！
洞窟内に灯りはなく、真っ暗です。ヘルメットに付けたライトの灯りを頼りに進みます。鍾乳洞の色は全体的に茶色です。至る所で水が流れていて、湿気があります。
洞窟の中には動物などはいませんが、洞窟の水の流れは外につながっていて、手長エビなどの生物がいます。
沖永良部島の鍾乳洞の特徴のひとつが、豊富な水分量です。腰の高さまでの水量の中を歩いたり、小さな滝を越えていきます。
匍匐前進で狭い隙間を抜けていきます。
ツアーの見どころ②:神秘の大自然！古代の風上を感じる貴重な鍾乳石
鍾乳洞は、何万年、何十万年という歳月をかけて形を変化させながら形成されています。洞窟内ではいたるところでその年月の長さを体感することができます。
滴り落ちる水滴で成長するこの細い鍾乳管は、その形から「ストロー」と呼ばれています。1cm伸びるのに20年かかるそうです。
こちらは、波のような形の薄く広がった鍾乳石が隣同士くっついて巨大化したものです。ベーコンと呼ばれています。
こちらの蜂の巣のような不思議な形の岩は、なんとサンゴの化石。昔、ここが海の中だったことがわかります。
こちらの白い真珠のようなものは、「ケイブパール」と呼ばれる鍾乳石です。浅いみずたまりの中でにできます。水滴が落ち、小さな砂粒を核として、周りに結晶化して固まり、ボール型の鍾乳石となっています。まさに自然の神秘です。
