ジュニアの人気ユニット「HiHi Jets」の中心メンバーだった高橋優斗が19日、10月1日付で所属事務所のSTARTO ENTERTAINMENTを退所すると発表。これをきっかけに「東西ジュニア解体」「ユニット総シャッフル」といった情報が飛び交い、ネット上のファンがざわついている。

　高橋はグループのセンターを務めるだけでなく、ジュニア全体の「トップ」と呼べるほどの人気を誇っていた有力メンバー。それだけに電撃的な退所発表の衝撃は大きく、移籍説や独立説が噂された。

　今後について、メディア上では「芸能活動は続けない意向」と引退を示唆する関係者のコメントが掲載された一方、「表舞台からは離れるが、芸能界を引退するわけではない」といった微妙なニュアンスの証言もあり、情報が錯綜している。ただ「退所後は表舞台から去る」という部分は大筋で共通しているようで、高橋ほどの人気タレントがなぜそのような選択をするのかとファンは複雑な思いを抱いている。

　HiHi Jetsは単独で全国アリーナツアーを開催するなどの実績を積み重ね、次期CDデビュー有力候補に数えられていたが、長らく足踏み状態が続いていた。そのため、ファンからは「長すぎた下積み」が退所の原因になったと指摘する声が多く上がっている。

　しかし、それとは別にもっと大きな要因が影響しているとの見方もあるようだ。その大きな要因とは、ジュニアの「解体＆総シャッフル」説だ。

　実は、X（旧Twitter）のあるアカウントが8月中旬の時点で「HiHi Jets 9月に解散発表」「高橋優斗は芸能界も引退」と予言し、実際に高橋の退所と引退の可能性が明らかになったことで注目を集めていた。同アカウントが「10月にはJr.全部解散して総シャッフルするらしいよ～」と発言したことで、ジュニアの解体＆総シャッフル説が拡散されることになった。

　ジュニアの解体については、2022年に「週刊文春」（文藝春秋）が「（デビューが内定している）Aぇ! group以外のユニットは解体し、関東と関西のジュニアのメンバーを合わせて、再編成する」などと報道。その後の続報がなかったことでほぼ世間からは忘れられていたが、実際にAぇ! groupが今年5月にデビューし、それから数カ月でジュニアのトップだった高橋の「今ひとつ理由が釈然としない退所」が発表されたことで、急激に現実味を帯びてきた。